WASHINGTON, 19 décembre (Reuters) - Une violente tempête de neige balaie depuis samedi matin la côte Est des Etats-Unis, ce qui provoque l'annulation de la plupart des vols à Washington et Baltimore et perturbe les achats de cadeaux pour le dernier week-end avant Noël.
On attendait une couche de neige entre 50 et 60 cm d'ici samedi soir dans la région de Baltimore-Washington, et un avis de blizzard, avec des bourrasques à plus de 60 km/h, a été lancé par la météorologie nationale.
Cette tempête risque de donner une couche plus importante que n'importe quel autre blizzard dans la région depuis au moins février 2003.
Le maire de la capitale fédérale Washington, Adrian Fenty, a proclamé un état d'alerte à la neige. Le gouvernement du District of Columbia a demandé aux habitants de rester chez eux.
"Tout indique qu'il s'agira d'une tempête majeure", a-t-il dit.
Les bus de Washington ont cessé de circuler dans l'après-midi, de même que les métros sur les tronçons aériens.
Les aéroports de la région de Washington ont ouvert peu après la mi-journée mais la majeure partie des vols ont été annulés.
Plus au nord, des retards de six heures étaient signalés à l'aéroport international de Philadelphie. De nombreuses annulations de vols ont été décidées à l'aéroport newyorkais de LaGuardia.
Il pourrait tomber 20 à 30 cm de neige dans New York, et une couche plus épaisse pourrait se former sur la côte du New Jersey et à Long Island.
La circulation des trains était elle aussi perturbée, avec des retards d'une demi-heure à une heure entre Boston et Washington.
(Deborah Charles, Chris Michaud et Todd Eastham, version française Jean-Stéphane Brosse et Eric Faye)
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