SYDNEY, 20 décembre (Reuters) - Une équipe de recherche a localisé dimanche au large de l'Etat du Queensland un navire de secours médical australien torpillé en 1943 par la marine japonaise avec 268, a annoncé le gouvernement.
La perte du Centaur, qui avait emporté 268 personnes par le fond après avoir été frappé par un missile d'un sous-marin japonais, demeure une des plus grandes tragédies de l'histoire militaire australienne. Seuls 64 des passagers ou membres d'équipage avaient survécus.
Répondant aux appels répétés des rescapés et proches des disparus, les autorités ont fini par financer une opération de recherche qui s'est avérée fructueuse.
L'épave a été repérée par l'équipe emmenée par l'expert américain en recherche maritime David Mearns, qui avait déjà retrouvé un bâtiment australien plongé dans les abysses.
Elle se trouvait près de l'endroit indiqué à l'époque par le navigateur, rescapé du naufrage, a précisé le gouvernement australien dans un communiqué.
Navire marchand converti en hôpital, le Centaur portait des signes très clairs de son utilisation médicale et ne bénéficiait d'aucune escorte navale lorsqu'il a été coulé. L'incident a été considéré comme un crime de guerre, mais n'a donné lieu à aucune poursuite.
Le Japon a reconnu la responsabilité d'un de sous-marins en 1979 mais a que l'ordre ait été donnée de couler le navire.
(Bureau de Sydney, version française Grégory Blachier)
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